Ya vimos las asociaciones que pueden tener las plantas con las hormigas. En esta ocasión nos centraremos en asociaciones hormiga-insecto y hormiga-artrópodo viendo algunos ejemplos de cada tipo de asociación y qué tácticas adoptan para superar las defensas de las colonias y conseguir comunicarse con ellas.

Mariposas de la familia Lycaenidae

Las orugas de estas mariposas producen néctar (néctar dorsal) y son capaces de emitir señales similares a las de las hormigas. De este modo atraen a las hormigas, que se vuelven locas por ese líquido dulce que le ofrece la oruga y, a cambio, la oruga se ve beneficiada por la protección que le otorga el estar rodeada de hormigas. A su vez, las hormigas la mantienen limpia de parásitos. Por tanto, ambas partes obtienen un beneficio de esta asociación, por lo que estamos ante un caso de mutualismo.

Mariquita Thalassa Saginata

En este caso las larvas de la mariquita se desarrollan dentro de la colonia. Estas larvas son capaces de imitar los patrones cuticulares de las larvas de las hormigas para hacerse pasar por una más. Se trata de otro caso de mutualismo, ya que las hormigas obtienen néctar que las larvas excretan a través de sus pelos y glándulas anales y a cambio obtienen un lugar en el que hospedarse con protección gratuita.

Escarabajo Lomechusa pubicollis / strumosa

En este caso la asociación con las hormigas se da tanto en su fase larvaria como en la adulta, y en cada una de ellas elige una especie distinta de hormiga. En su etapa larvaria se desarrolla dentro de nidos de Formica y es capaz de de producir una secreción que persuade a las hormigas de atacarla (glándula apaciguadora). También es capaz de imitar los movimientos de una larva de hormiga pidiendo comida, golpeando la boca de las obreras para que estas la alimenten. Una vez se ha convertido en adulto sale del nido y elige colonias de Myrmica, Tetramorium o Solenopsis. Nuevamente produce secreciones para evitar que las hormigas le ataquen, y otras glándulas producen otra secreción que incita a las hormigas a llevar al escarabajo a su nido (glándulas de adopción). Allí pasa el invierno protegido y alimentado hasta que está sexualmente maduro, momento en que vuelve a salir a la superficie para volver a un nido de Formica a completar el ciclo. En este caso podemos hablar de una asociación de comensalismo, ya que es el escarabajo el único que obtiene algún beneficio en forma de alojamiento, protección y alimento.

Avispas Eucharitidae

Estas avispas depositan sus huevos en hojas de plantas cercanas a los hormigueros. Estos huevos acaban adhiriéndose al cuerpo de las hormigas cuando pasan cerca y de este modo consiguen introducirse en la colonia. Una vez dentro se adhieren a las larvas de las hormigas y se alimentan de ellas. Una vez que emerge la avispa adulta sigue siendo atendida y cuidada por las hormigas ya que consigue adoptar el olor de la colonia, que le dura el suficiente tiempo como para salir del nido sin recibir ningún ataque.

Insectos Membricinae

Membracinae es una subfamilia de insectos hemípteros de la familia Membracidae. Hay más de 40 géneros en Membracinae. Este raro insecto perfora los tallos vegetales y chupan la savia. El exceso de savia atrae a las hormigas, que no le atacan y le ofrecen protección, estableciéndose una asociación mutualista entre ellos.

Grillo Mirmecophilus acervorum

Este diminuto grillo es capaz de imitar el olor y comunicación mediante las antenas de las hormigas. De este modo puede convivir dentro de la colonia haciéndose pasar por una hormiga más. Su camuflaje es tan perfecto que incluso es alimentado por las hormigas mediante trofalaxia. También puede alimentarse de las excreciones de la piel de las hormigas. No está claro si las hormigas obtienen algún beneficio de esta relación, por lo que probablemente se trate de un caso de comensalismo.

Caracol Allopeas myrmekophilos

Las hormigas se sienten muy atraídas por el olor de la baba de este caracol. Tanto que incluso lo introducen dentro del hormiguero para tenerlo siempre con ellas. Una vez allí es ignorado por las hormigas y vive del suministro de alimento de la colonia. Si consideramos que las hormigas usan a este caracol de ambientador podríamos hablar de asociación mutualista, aunque tal vez sea más un caso de comensalismo.

Mariposa Liphyra caterpillar

Aquí tenemos un claro caso de parasitismo. La larva de esta mosca se introduce en los hormigueros y se alimenta de sus huevos y larvas. En este caso no se molesta en camuflarse con el olor de las hormigas o en secretar ningún líquido dulce. Simplemente, su cuerpo está tan acorazado que es impenetrable por las hormigas y no sufre ningún daño por mucho que lo ataquen.

Mosca Pseudogaurax paratolmos Wheeler

Otro caso más de parasitismo, más siniestro si cabe que el anterior. Esta mosca deposita un único huevo sobre una larva de hormiga y poco a poco se la va comiendo viva. Si esto no fuera lo suficientemente escalofriante, consigue hacerse pasar por una larva de hormiga para ser atendida y acicalada por las complacientes obreras mientras va devorando a su cría.

Mosca Vestigipoda longiseta

En este caso las larvas de esta mosca han conseguido mimetizarse por completo con las larvas de las hormigas y de este modo son atendidas como una más dentro de la colonia.

Fuentes:

La entrada Mirmecófilos (II) se publicó primero en Hormigueando | Tienda especializada en Cría de Hormigas.

Se han descrito asociaciones hormiga-planta, hormiga-insecto y hormiga-artrópodo. En esta primera entrada dedicada a los mirmecófilos vamos a profundizar un poco más sobre la primera, sin entrar en detalles técnicos de qué especie de planta o qué especie de hormiga interviene en la relación. Nos centraremos en cómo se han adaptado las plantas mirmecófilas para obtener los favores de las hormigas.

Asociación Hormiga – Planta

Las hormigas y las plantas pueden establecer asociaciones con diversos beneficios para cada parte contratante. Muchas veces estas relaciones son casuales, pero se han descrito múltiples casos en los que las plantas se han adaptado específicamente para poder proporcionar a las hormigas ciertas comodidades para así a su vez gozar de los beneficios de tener colonias de hormigas a su alrededor o, incluso, viviendo dentro de ellas. Veamos unos ejemplos:

• Domacios: los domacios son adaptaciones de la planta en forma de estructuras huecas en su interior para servir de alojamiento a otros animales.

• Nectarios extraflorales: glándulas que segregan néctar situados fuera de las flores. Estas glándulas no tienen ningún uso para la polinización de las plantas, son creadas específicamente como fuente de alimento dulce para los insectos.

• Cuerpos de beltian: estructuras desprendibles que se encuentran en las puntas de las hojas de algunas plantas que son ricas en lípidos, azúcares y proteínas y que sirven de alimento a algunos insectos.

Así que ya hemos visto de qué manera las plantas pueden convertirse en socias atractivas para algunas hormigas: les proporcionan un alojamiento cómodo con los domacios y a pensión completa con los nectarios extraflorales y los cuerpos de beltián.

¿Pero por qué están tan interesadas las plantas en asociarse con las hormigas?

Beneficios para las plantas:

• Defensa: el tener colonias de hormigas viviendo en su interior proporciona a las plantas una excelente medida defensiva para disuadir a muchos herbívoros de darse un festín con sus hojas, y es que no debe ser nada agradable que se te llene la boca de hormigas muy cabreadas porque has destrozado su mansión. Las hormigas también proporcionan un ejército inmejorable para hacer frente a algunas plagas de insectos que podrían ser perjudiciales para las plantas.

• Limpieza: se ha comprobado que las hormigas que viven en plantas mirmecófilas las mantienen limpias de hongos y de otras plantas trepadoras o parásitas que pudieran asfixiar a la planta huésped o competir con ella por la luz y los nutrientes.

• Alimento: ya hemos visto que las plantas proporcionan alimento a sus hormigas…pero también las hormigas pueden alimentar a las plantas. Se estima que algunas plantas son capaces de absorber el 90% del nitrógeno de los desperdicios generados por las hormigas que viven en su interior. Es un win-win…yo te doy golosinas dulces y tú me das el rico nitrógeno.

• Dispersión de semillas: muchas especies recolectoras, como las Messor, van perdiendo semillas por el camino hasta su almacenamiento en el hormiguero. Se estima que al menos un 15% de las semillas quedan desperdigadas por el camino, ayudando así a la dispersión de las mismas. Este fenómeno se conoce con el nombre de Mirmecocoria.

Las plantas mirmecófilas son un claro ejemplo de cómo organismos muy diferentes de diversos reinos pueden llegar a interactuar y establecer relaciones de beneficio mutuo.

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