Ya vimos las asociaciones que pueden tener las plantas con las hormigas. En esta ocasión nos centraremos en asociaciones hormiga-insecto y hormiga-artrópodo viendo algunos ejemplos de cada tipo de asociación y qué tácticas adoptan para superar las defensas de las colonias y conseguir comunicarse con ellas.

Mariposas de la familia Lycaenidae

Las orugas de estas mariposas producen néctar (néctar dorsal) y son capaces de emitir señales similares a las de las hormigas. De este modo atraen a las hormigas, que se vuelven locas por ese líquido dulce que le ofrece la oruga y, a cambio, la oruga se ve beneficiada por la protección que le otorga el estar rodeada de hormigas. A su vez, las hormigas la mantienen limpia de parásitos. Por tanto, ambas partes obtienen un beneficio de esta asociación, por lo que estamos ante un caso de mutualismo.

Mariquita Thalassa Saginata

En este caso las larvas de la mariquita se desarrollan dentro de la colonia. Estas larvas son capaces de imitar los patrones cuticulares de las larvas de las hormigas para hacerse pasar por una más. Se trata de otro caso de mutualismo, ya que las hormigas obtienen néctar que las larvas excretan a través de sus pelos y glándulas anales y a cambio obtienen un lugar en el que hospedarse con protección gratuita.

Escarabajo Lomechusa pubicollis / strumosa

En este caso la asociación con las hormigas se da tanto en su fase larvaria como en la adulta, y en cada una de ellas elige una especie distinta de hormiga. En su etapa larvaria se desarrolla dentro de nidos de Formica y es capaz de de producir una secreción que persuade a las hormigas de atacarla (glándula apaciguadora). También es capaz de imitar los movimientos de una larva de hormiga pidiendo comida, golpeando la boca de las obreras para que estas la alimenten. Una vez se ha convertido en adulto sale del nido y elige colonias de Myrmica, Tetramorium o Solenopsis. Nuevamente produce secreciones para evitar que las hormigas le ataquen, y otras glándulas producen otra secreción que incita a las hormigas a llevar al escarabajo a su nido (glándulas de adopción). Allí pasa el invierno protegido y alimentado hasta que está sexualmente maduro, momento en que vuelve a salir a la superficie para volver a un nido de Formica a completar el ciclo. En este caso podemos hablar de una asociación de comensalismo, ya que es el escarabajo el único que obtiene algún beneficio en forma de alojamiento, protección y alimento.

Avispas Eucharitidae

Estas avispas depositan sus huevos en hojas de plantas cercanas a los hormigueros. Estos huevos acaban adhiriéndose al cuerpo de las hormigas cuando pasan cerca y de este modo consiguen introducirse en la colonia. Una vez dentro se adhieren a las larvas de las hormigas y se alimentan de ellas. Una vez que emerge la avispa adulta sigue siendo atendida y cuidada por las hormigas ya que consigue adoptar el olor de la colonia, que le dura el suficiente tiempo como para salir del nido sin recibir ningún ataque.

Insectos Membricinae

Membracinae es una subfamilia de insectos hemípteros de la familia Membracidae. Hay más de 40 géneros en Membracinae. Este raro insecto perfora los tallos vegetales y chupan la savia. El exceso de savia atrae a las hormigas, que no le atacan y le ofrecen protección, estableciéndose una asociación mutualista entre ellos.

Grillo Mirmecophilus acervorum

Este diminuto grillo es capaz de imitar el olor y comunicación mediante las antenas de las hormigas. De este modo puede convivir dentro de la colonia haciéndose pasar por una hormiga más. Su camuflaje es tan perfecto que incluso es alimentado por las hormigas mediante trofalaxia. También puede alimentarse de las excreciones de la piel de las hormigas. No está claro si las hormigas obtienen algún beneficio de esta relación, por lo que probablemente se trate de un caso de comensalismo.

Caracol Allopeas myrmekophilos

Las hormigas se sienten muy atraídas por el olor de la baba de este caracol. Tanto que incluso lo introducen dentro del hormiguero para tenerlo siempre con ellas. Una vez allí es ignorado por las hormigas y vive del suministro de alimento de la colonia. Si consideramos que las hormigas usan a este caracol de ambientador podríamos hablar de asociación mutualista, aunque tal vez sea más un caso de comensalismo.

Mariposa Liphyra caterpillar

Aquí tenemos un claro caso de parasitismo. La larva de esta mosca se introduce en los hormigueros y se alimenta de sus huevos y larvas. En este caso no se molesta en camuflarse con el olor de las hormigas o en secretar ningún líquido dulce. Simplemente, su cuerpo está tan acorazado que es impenetrable por las hormigas y no sufre ningún daño por mucho que lo ataquen.

Mosca Pseudogaurax paratolmos Wheeler

Otro caso más de parasitismo, más siniestro si cabe que el anterior. Esta mosca deposita un único huevo sobre una larva de hormiga y poco a poco se la va comiendo viva. Si esto no fuera lo suficientemente escalofriante, consigue hacerse pasar por una larva de hormiga para ser atendida y acicalada por las complacientes obreras mientras va devorando a su cría.

Mosca Vestigipoda longiseta

En este caso las larvas de esta mosca han conseguido mimetizarse por completo con las larvas de las hormigas y de este modo son atendidas como una más dentro de la colonia.

Fuentes:

La entrada Mirmecófilos (II) se publicó primero en Hormigueando | Tienda especializada en Cría de Hormigas.

Se han descrito asociaciones hormiga-planta, hormiga-insecto y hormiga-artrópodo. En esta primera entrada dedicada a los mirmecófilos vamos a profundizar un poco más sobre la primera, sin entrar en detalles técnicos de qué especie de planta o qué especie de hormiga interviene en la relación. Nos centraremos en cómo se han adaptado las plantas mirmecófilas para obtener los favores de las hormigas.

Asociación Hormiga – Planta

Las hormigas y las plantas pueden establecer asociaciones con diversos beneficios para cada parte contratante. Muchas veces estas relaciones son casuales, pero se han descrito múltiples casos en los que las plantas se han adaptado específicamente para poder proporcionar a las hormigas ciertas comodidades para así a su vez gozar de los beneficios de tener colonias de hormigas a su alrededor o, incluso, viviendo dentro de ellas. Veamos unos ejemplos:

• Domacios: los domacios son adaptaciones de la planta en forma de estructuras huecas en su interior para servir de alojamiento a otros animales.

• Nectarios extraflorales: glándulas que segregan néctar situados fuera de las flores. Estas glándulas no tienen ningún uso para la polinización de las plantas, son creadas específicamente como fuente de alimento dulce para los insectos.

• Cuerpos de beltian: estructuras desprendibles que se encuentran en las puntas de las hojas de algunas plantas que son ricas en lípidos, azúcares y proteínas y que sirven de alimento a algunos insectos.

Así que ya hemos visto de qué manera las plantas pueden convertirse en socias atractivas para algunas hormigas: les proporcionan un alojamiento cómodo con los domacios y a pensión completa con los nectarios extraflorales y los cuerpos de beltián.

¿Pero por qué están tan interesadas las plantas en asociarse con las hormigas?

Beneficios para las plantas:

• Defensa: el tener colonias de hormigas viviendo en su interior proporciona a las plantas una excelente medida defensiva para disuadir a muchos herbívoros de darse un festín con sus hojas, y es que no debe ser nada agradable que se te llene la boca de hormigas muy cabreadas porque has destrozado su mansión. Las hormigas también proporcionan un ejército inmejorable para hacer frente a algunas plagas de insectos que podrían ser perjudiciales para las plantas.

• Limpieza: se ha comprobado que las hormigas que viven en plantas mirmecófilas las mantienen limpias de hongos y de otras plantas trepadoras o parásitas que pudieran asfixiar a la planta huésped o competir con ella por la luz y los nutrientes.

• Alimento: ya hemos visto que las plantas proporcionan alimento a sus hormigas…pero también las hormigas pueden alimentar a las plantas. Se estima que algunas plantas son capaces de absorber el 90% del nitrógeno de los desperdicios generados por las hormigas que viven en su interior. Es un win-win…yo te doy golosinas dulces y tú me das el rico nitrógeno.

• Dispersión de semillas: muchas especies recolectoras, como las Messor, van perdiendo semillas por el camino hasta su almacenamiento en el hormiguero. Se estima que al menos un 15% de las semillas quedan desperdigadas por el camino, ayudando así a la dispersión de las mismas. Este fenómeno se conoce con el nombre de Mirmecocoria.

Las plantas mirmecófilas son un claro ejemplo de cómo organismos muy diferentes de diversos reinos pueden llegar a interactuar y establecer relaciones de beneficio mutuo.

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Se llama Mirmecomorfismo a la capacidad que muestran algunas criaturas (generalmente insectos) para mostrar ciertas características que les hace parecer hormigas. Estas características pueden ser físicas, químicas o incluso conductuales.

¿Y por qué querría alguien parecer una hormiga?

Los motivos son variados. Vamos a ver unos cuantos:

• El mirmecomorfismo como medida defensiva: parecer una hormiga es una medida que toman ciertos insectos para no ser atacados o no ser objetivos de depredadores (mimetismo batesiano). Estos depredadores ya saben que no compensa atacar a una hormiga, ya que aunque consiga vencerla puede verse rodeada por otras 100 hormigas devolviéndole el ataque en grupo. Además, las hormigas no suelen tener un sabor agradable, así que muchas veces los depredadores simplemente las descartan por otros insectos más dóciles y sabrosos. Para ello estos insectos pueden adaptar su cuerpo para asemejarse a una hormiga, como el caso de la ninfa de grillo Macroxiphus sp., que incluso muestra una coloración blanca en la parte final de sus antenas para que visualmente parezcan más cortas y parecidas a las de las hormigas. También pueden adaptar su conducta para que sus movimientos se asemejen a los que realizan las hormigas, como la misma ninfa de antes, que hace vibrar sus antenas de la misma manera que hacen las hormigas.

Estas medidas defensivas también pueden ser el poder vivir cerca de las hormigas, obteniendo así su protección indirecta (mimetismo wasmaniano). Por ejemplo, el grillo Myrmecophila acervorum es capaz de imitar la comunicación de las hormigas a través de sus antenas, y este “camuflaje” les permite vivir dentro de los hormigueros.

Más sorprendente si cabe es el caso de un tipo de insecto palo cuyos huevos se asemejan a las semillas que recolectan algunas hormigas. De este modo estos huevos son transportados hasta el interior del hormiguero y allí dentro se desarrollan protegidas y en condiciones de humedad y temperatura óptimas.

• Mirmecomorfismo agresivo: en otras ocasiones este mimetismo tiene como objetivo poder acercarse a las hormigas para atacarlas y devorarlas, como el caso de algunas arañas que imitan a las hormigas químicamente y así estas no la identifican como una amenaza. Un ejemplo lo tenemos en la araña Apantochilus, que adopta la forma de las hormigas Cephalotes atratus, su presa favorita.

Aún más siniestro es el ejemplo del pulgón Paracletus cimiciformis, que engaña químicamente a las hormigas para hacerles creer que son parte de su prole y una vez que son transportadas con el resto de las larvas las devoran plácidamente.

Un caso curioso es el de la araña saltadora Myrmarachne plantaleoides. La hembra de esta araña es idéntica a una hormiga obrera y el macho en cambio ha adaptado su cuerpo para parecer una obrera que transporta otra obrera en sus mandíbulas.

Así que sabemos de arañas, grillos, insectos palo, pulgones…pero el mirmecomorfismo no se da únicamente entre insectos. También puede estar presente en algunas plantas, cuya coloración puede hacer pensar que tiene hormigas en las flores y así evitar que otros animales se las coman e incluso en ranas, como la Lithodytes lineatus, que imita químicamente a las hormigas cortadoras de hojas para poder depositar sus huevos en el hormiguero sin ser atacada.

¿Qué os parece? La naturaleza no dejará de sorprendernos…

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La principal peculiaridad es que las mandíbulas de algunas de estas hormigas se abrían y cerraban de arriba abajo, en lugar de lateralmente como es habitual en las hormigas y otros insectos actuales, lo que hacía que se asemejaran a unos enormes colmillos que usaban para atravesar a sus víctimas.

Algunas de ellas presentaban cuchillas en la cara o incluso cuernos en la frente, como las Linguamyrmex vladi, que estaban reforzados por partículas de metal. Se cree que este reforzamiento lo conseguían a base de asimilar en su dieta partículas de cobre y zinc, y el objetivo no era otro que recubrir y endurecer este apéndice para mantenerlo a salvo en las batallas, ya que con frecuencia se veía golpeado y atacado por las mandíbulas de sus oponentes.

Esta disposición mandibular servía para formar una especie de cepo con la que atrapaban a sus presas y de la que resultaba muy difícil escapar. Además, en las especies que poseían el cuerno, este cepo atraía a la presa hacia él, que las atravesaba y facilitaba así el acceso a la hemolinfa para que la hormiga del infierno pudiera alimentarse. Tras conocer este detalle, tal vez comprendamos mejor por qué recibe ese nombre.

El uso que le daban a esas mandíbulas son meras especulaciones, ya que todas estas hormigas se extinguieron hace mucho tiempo y únicamente se conservan algunos especímenes fosilizados atrapados en ámbar.

El hecho de que esa particularidad no se conserve en ninguna especie actual hace pensar que su uso estaba demasiado especializado y que, probablemente, no fuera la mejor manera de obtener alimento a medida que el entorno fue cambiando.

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En el sudeste asiático habitan las conocidas como Hormigas explosivas u Hormigas Kamikaces. Con ese nombre queda claro cuál es su sorprendente habilidad: son capaces de hacerse explotar a sí mismas (habilidad conocida con el nombre de Autotisis).

Se conocen hasta la fecha 15 especies de hormigas explosivas, la última descubierta en 2014 y bautizada con el nombre de Colobopsis explodens. Para hacernos una idea de lo poco habitual de este comportamiento, sabemos que desde 1935 no se había descrito ninguna especie nueva con esta capacidad de inmolación.

¿Y cómo consigue una hormiga hacerse explotar a sí misma?

Estas especies de hormiga tienen un par de glándulas llenas de veneno que recorren su cuerpo desde el abdomen hasta las mandíbulas. Cuando están en una batalla que ven que van a perder, contraen los músculos abdominales con tanta fuerza que revientan su cuerpo y liberan este veneno rociando al enemigo. En algunas especies este veneno sale desde el abdomen y en otras desde la cabeza. Por si fuera poco, esta sustancia es pegajosa y corrosiva, por lo que los desgraciados enemigos de estas hormigas solo pueden esperar la muerte mientras el veneno va quemándolos poco a poco mientras los deja inmovilizados.

¿Se inspiraría Ridley Scott en estas hormigas para la criatura de su película “Alien, el octavo pasajero”?

Esta táctica es meramente defensiva. No se emplea para atacar, ya que supone la muerte inmediata del individuo que se inmola. Solo se aplica para proteger al resto de la colonia de algún enemigo, generalmente arañas u otras hormigas. Es, por tanto, el último sacrificio que realiza esa obrera para su colonia y mantenerla así a salvo y sirve como ejemplo de cómo una colonia de hormigas se comporta como un único individuo.

Como curiosidad, este comportamiento no es único de las hormigas. Otros insectos sociales como las termitas también muestran este comportamiento, como la termita Globitermes sulphureus.

Solo las obreras minor tienen esta capacidad de autotisis. La función de las major es otra bien distinta y que también podemos ver en otra especie más cercana para nosotros, las Colobopsis truncata: su cabeza sirve como puerta del hormiguero. Estas obreras major tienen la cabeza cuadrada y con la medida exacta de la entrada del hormiguero. Una de estas obreras se coloca siempre en el borde y cierra la entrada con su propia cabeza. Cuando alguna otra obrera quiere entrar al hormiguero roza sus antenas con la hormiga portera y esta se aparta al reconocer el olor de su hermana, permitiéndole la entrada. Si quien está en el exterior es un intruso, la hormiga portera no se apartará, aunque ello le cueste la vida.

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